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かつて〝ハンカチ王子〟として一世を風靡し、現在は起業家として活躍する元『北海道日本ハムファイターズ』の斎藤佑樹。

そんな彼がサッカーを〝ライバル視〟していると明かし、ネット上で大きな反響を呼んでいるようだ。

コトの発端は、12月5日放送のラジオ番組『垣花正あなたとハッピー！』（ニッポン放送）だった。

番組内でサッカーワールドカップ・カタール大会についての話題があがり、ゲストの斎藤に対してW杯の話が振られる一幕があった。

斎藤は、今までサッカーをあまり見たことがなく、その理由として〝サッカーをちょっとライバル視していた〟と告白する。

とはいえ、昨季で現役を引退した現在、今回初めてサッカーをちゃんと見たそうで、「純粋にスポーツを応援したいという思いで見ることができました。凄くよかった」と絶賛していた。

「競技人口でいえば、野球よりもサッカーの方が断然多いです。世界で最も競技人口が多いのはバレーボールで、サッカーは5番目に競技人口が多い競技。また日本だけで見ても、サッカーの競技人口が断トツで多い傾向に。続く2位に野球が位置していることから、斎藤がライバル視するのも無理はないのかもしれませんが…」（スポーツライター）

世界一のスポーツはサッカー？

サッカーをカッコいいと認知しているからこそ、「あんまり見たくなかった」と当時の心境を語った斎藤。この意見に対し、ネット上では

《野球がフットボールをライバル視するとか草》
《超マイナースポーツの野球が、世界一のメジャースポーツを敵視するのって滑稽だな》
《なんで野球選手や監督ってサッカーをよく思ってないんだろう。逆は聞いたことないのに》
《こいつのライバルはサッカーでも何でもなかっただろ…》
《斎藤世代でもこんな考え方なのかよ。ガッカリだわ》

などさまざまな反響が起こっている。

「インスタグラムのフォロワー数を見ても、どれだけサッカーが人気スポーツなのかが分かります。現在、世界で最もフォロワー数が多い男性アスリートは、サッカー選手のクリスティアーノ・ロナウド。続く2位はリオネル・メッシ、3位はネイマールで、サッカー選手がトップを独占しています。競技人口だけでなく、インスタグラムのフォロワー数でも野球はサッカーに完敗しています」（同・ライター）

いくらライバル視したところで、サッカー側は野球など眼中にないのかもしれない。