櫻井翔　画／彩賀ゆう （C）まいじつ　

『嵐』の櫻井翔が、後輩である『Hey！Say！JUMP』知念侑李から異例のバトンを引き継いで話題になっている。

知念は2013年からグループとして、16年からはソロで10年にもわたり『バーモントカレー』のCMキャラクターを務めてきた。

【関連】ジャニーズ“伝統のCM”から降板!? 公式サイトから削除で話題に ほか

しかし、2月中旬に事務所公式ページのメディア欄から出演情報が消え、10年間という区切りを機にCMを降板するのではと、ファンの間で囁かれていた。

「後任をめぐっては、今人気の『なにわ男子』が引き継ぐのではないかとの憶測が多く飛びっていました。しかし蓋を開けてみれば、引き継いだのはまさかの櫻井だったのです」（芸能記者）

「嵐」はかつて、東京ディズニーランドでの特別ライブイベント招待で同商品とコラボし、相葉雅紀が08年から5年間CMキャラを務めていたため、回帰する形となった。

『バーモントカレー』タレント頼りの戦略

「『バーモントカレー』のCMには多くのジャニーズアイドルが起用されてきましたが、東山紀之、長瀬智也、『KinKi Kids』、相葉雅紀、『Hey！Say！JUMP』と、後輩に受け継がれるのが基本。今回のような10個以上歳の離れた交代は、予想だにしなかった抜擢といっていいでしょう」（前出・記者）

それだけに、ファンからも《知念さんから翔さんになるの!?》《知念の後継後輩かと思ったら…》《先輩から後輩はよくあるけど、後輩から先輩ってバトンタッチ珍しい》《後輩になるもんだと思ってた》などと驚きの声が続出している。

「同商品は今年で販売60周年の大事な時期。記念としてさまざまなキャンペーンが行われると予想されますから、櫻井のように知名度の高いキャラで盛り上げたい思惑が、企業側にあったのでしょう」（週刊誌記者）

大事な節目の年、勢いだけの若手には任せられなかったのか。