画／彩賀ゆう （C）まいじつ

お昼の情報番組『ヒルナンデス！』（日本テレビ系）から、年内をもって『WEST.』の中間淳太と桐山照史が卒業することが決まった。

2人は先輩である『関ジャニ∞』の横山裕と共に、2016年から7年間木曜レギュラーを務めた。

しかし、12月14日の放送で次週で卒業するとの発表が。卒業記念として、司会の『ウッチャンナンチャン』南原清隆と木曜レギュラーが2人の思い出を振り返りながら、横浜をめぐるロケの放送が予告された。

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卒業ロケが予告されると、横山は「楽しかったな！」と、後輩2人と抱擁を交わして熱く送り出す。すると、南原も「俺もやらせてくれ！」と加わり、やや困惑する空気がスタジオに流れるのだった。

突然の卒業に、ファンからは絶望に暮れる反応が相次いでいる。同時に飛び交っているのは、次期レギュラーをめぐる憶測だ。

実績は十分なのに不遇な『WEST.』

「多いのは、後任が関西ジュニアの『Aぇ！group』ではないかという予想です。木曜レギュラー枠は『関ジャニ』に『WEST.』と元関西ジャニーズの系譜ですから、こう考えるのは自然な流れでしょう。しかし、横山と『Aぇ！group』福本大晴は、同じ女性とお泊り密会していたと報じられている。もし就任したら毎回冷やかしの声がネットに上がりまくるでしょう」（芸能記者）

しかし、これに対しては納得いかないという声もあるようだ。

「もし『Aぇ！group』になるのなら、目的は明らかに関西グループの世代交代でしょう。しかし、それなら横山が卒業して入れ替わるのが筋。『WEST.』2人の卒業は、むしろ新陳代謝には逆行します」（旧ジャニーズライター）

「WEST.」といえば、CDセールスやファンクラブ会員数の割に、扱いが不遇なことで知られている。今回もまた、そんな扱いの悪さが出てしまったようで…。

「『WEST.』はファンクラブ会員数が『Kis-My-Ft2』『Sexy Zone』と同程度、『NEWS』『KAT-TUN』の遥か上を行っている。CDセールスではこの4組に加え『Hey！Say！JUMP』『関ジャニ∞』を凌いでおり、『Snow Man』『SixTONES』『なにわ男子』の爆売れ3組の次に位置していると言っていい。

にもかかわらず、音楽番組をはじめ、仕事量では爆売れ3組から、かなり差をつけられている。『セクゾ』にはメディア露出でかなり負けていて、『WEST.』は〝不当に扱われている〟グループと言ってもいい。今回の卒業も、そんな冷遇があらわになったのでは」（同・ライター）

関西学院大学卒の中間、二丁目界隈の支持が抜群の桐山、俳優として高評価の重岡大毅、イジられキャラながらマルチな才能の濵田崇裕など、「WEST.」は幅広い人材を誇る。

実力も実績もありながら干され気味とは、ファンとしては悲しいことこの上ないだろう。